この曲はトラディショナルと今は考えてしまっていいかと思うが、元もとの成立過程は複雑で、不詳な点も少なからずある。歌詞は詩人で奴隷制に反対していた社会運動家のジュリア・ウォード・ハウ夫人 Julia Ward Howe （1819-1910）によって書かれたが、この曲に関して唯一確かなことはこれだけである。

この曲は有名なトラディショナル・ナンバーで、《歌曲大辞典》は1800年の成立としている。しかしメロディは民間の俗謡から出来したものらしく、はっきりとした年代は判らない。